Au cours du 13e millénaire de l'ère impériale, un homme, Hari Seldon, prédit au moyen d'une science dont il est l'inventeur - la psychohistoire - la chute inéluctable de cet empire et trente mille ans de barbarie qui lui succèderont. Après cette période, un nouvel empire galactique devrait naître. Il suggère alors la création d'une fondation rassemblant le savoir dans une encyclopédie; d'après lui, cette opération réduirait à mille ans la période de barbarie inévitable.
L'Empire lui accorde de la créer sur une petite planète à l'extrémité de la galaxie, Terminus. Seldon en évoque cependant en privé une seconde qui seconderait la première à l'autre bout de la galaxie, à la fin des étoiles ("Star's end" en anglais), sans en dire davantage.